癌症免疫治疗可以广义地分为非特异性和癌症抗原特异性两大类。

非特异性的手段包括非特异性免疫刺激和免疫检验点阻断。

而癌症抗原特异性的方法主要是各种癌症疫苗和过继性免疫细胞治疗。

癌症利用免疫检查点通路进行免疫逃避，在恶性黑色素瘤患者上取得显著生存获益

免疫抑制细胞因子和生物活性分子均可抑制T淋巴细胞功能。T淋巴细胞、癌细胞与癌症微环境中的其他细胞之间的相互作用可激活免疫检查点，癌症利用免疫检查点通路进行免疫逃避。

T淋巴细胞的激活需要两个信号：MHC-多肽信号和共刺激分子信号。共刺激分子的信号主要有正向共刺激因子CD27、CD28和CD137通路，和避免T细胞被过度刺激的负相共刺激因子细胞毒T淋巴细胞相关抗原4(CTLA4)通路和程序性死亡分子1(PD1)/程序性死亡分子1配体(PD-L1)通路。这种抑制通路会被癌症劫持用来对抗免疫系统，因此采用正向共刺激因子激动剂或负向共刺激因子拮抗剂可以达到提高对癌症的免疫杀伤作用。一段时间以来，CTLA-4被用来靶向免疫治疗。

CTLA-4单抗Ipilimumab是最先被美国FDA批准上市的免疫检验点抑制剂。该抗体由Medarex公司发现，授权百时美施贵宝(BMS)开发，在恶性黑色素瘤患者上取得显著生存获益。