免疫系统战败的原因有很多，归根结底有两个：
癌细胞伪装得好，使得树突细胞无法识别和杀灭癌细胞；
体内免疫细胞数量下降，没有足够的兵力（杀手T细胞）去消灭癌细胞。
而免疫疗法会通过以下方式来阻止或减缓癌细胞的生长：
帮助训练免疫系统来更好地识别和攻击癌细胞；
利用免疫系统的特定药剂，如抗体，激活体内癌症斗士；
通过释放免疫系统对癌症的攻击的分子“刹车”机制来消灭癌细胞。
抗癌免疫疗法的全面发展
健全的免疫系统，能对肿瘤的生成起到监视的作用。但是，当肿瘤能在人体中被检测到的时候，肿瘤细胞其实已经逃脱了免疫系统对肿瘤的免疫监视。所以，当肿瘤生长出来时，免疫系统已经输了第一仗。肿瘤的免疫治疗便是重新发动免疫系统再次获取主动权。
近年来，医学界研究出了多种免疫治疗的方法，最初的免疫治疗是利用影响免疫细胞活性的细胞因子和其他相关物质的功能，比如IL-2（白介素），来那度胺（抗癌药物），干扰素（抗病毒剂）。