第1型糖尿病是因为免疫系统的异常，造成胰岛细胞破坏、逐渐累积至胰岛素分泌严重缺乏，当体内胰岛素不足以管理葡萄糖进入细胞运作时，才会产生症状，这整个期间从几个月到几年。不过，一旦发病后，症状就会来势汹汹，很快就会有「三多一少」的高血糖症状，包括容易饥饿多摄食、口渴多喝水、频尿多尿、体重减轻，更严重时「酮酸中毒」的症状会紧接而来，这时会有恶心、呕吐、肠胃不适、呼吸加快加深、意识不清等状况，这种完全像是肠胃炎的症状有时也会骗倒医师，因延迟发现而造成重症甚至致命。

 至于占国人近98或者99%的第2型糖尿病，「蒙骗」期间平均比第1型糖尿病更久，通常不会只是数个月而是长达几年。第2型糖尿病体内的胰岛素分泌异常，在开始阶段是过量分泌，即所谓的「胰岛素阻抗」，意思是指体内的胰岛素无法正常运作于细胞接受体上，举例来说，接受体就像是房间的锁，胰岛素是钥匙，房门顺利被打开，葡萄糖才能进入细胞利用或合成。