人的头发有八成以上属于生长期的头发，只有一成左右属于即将脱落的休止期。

当进入休止期的头发突然变多，就会发生大量掉发的情况，叫做「休止期掉发」。压力大，生重病、开刀、住院后等都是最常见的原因，造成部份生长期毛囊提早结束进入休止期。一位在美国攻读政治学博士的颜同学就曾经目睹学姊在准备资格考期间，头发狂掉到几乎只剩原本的一半。

激烈节食或不吃淀粉的减肥法也会导致掉发。因为身体短时间流失大量的营养，就会开始牺牲其他相较不重要的器官，而碳水化合物对一些器官，尤其像是脑，是很重要的能量，普利茅斯大学毛发学讲座讲师罗施顿（ Hugh Rushton）指出。

有时候掉发也可能反映身体潜藏的疾病，例如红斑性狼疮或慢性贫血等，因此女性就诊时，医师通常也会建议做抽血检查，以防忽略掉更严重的问题，长庚医院植发医学中心主任陈建勋说。

虽然掉发时，头发常大把大把地掉，但并不会因此慢慢变成秃头完全没有头发。