“癌症免疫编辑”学说提出，癌细胞在机体内发生、发展是一个免疫系统与癌细胞一系列动态复杂的相互作用过程。

此过程可以分为三个阶段：清除、平衡和逃逸。

*清除

新生的癌症具有较强的抗原性，较易被免疫系统识别并将其清除。非特异的天然免疫机制(如吞噬细胞，天然杀伤细胞等)和特异的获得性免疫机制(如CD4+T细胞，CD8+T细胞)都参与这个癌症细胞的清除过程。如果清除过程彻底，癌症细胞被完全排除，免疫编辑过程就此结束。如果一些变异的癌症细胞逃过了免疫编辑的“清除”作用而存活下来，它们与免疫系统的关系就进入了第二种状态，即“平衡”状态。

*平衡

在这种状态下，癌症细胞的抗原性减弱，因而不会轻易被免疫系统识别和清除，但又时时处在免疫系统的清除压力下，因而不能过度生长，表现为检查不到可见的癌症。特异的获得性免疫是维持这种平衡状态的主要机制，一般认为天然免疫机制不参与这个过程。免疫编辑的平衡状态实际上就是一种带癌细胞生存状态。但这种平衡状态是动态的，癌细胞在免疫系统的压力下，其基因有可能会发生变化，这种基因突变产生的“积累效应”达到一定程度时，就可能打破平稳，使免疫系统与癌症的关系进入“逃逸”阶段。

*逃逸

癌症免疫逃逸机制可归纳为癌症细胞自身修饰和代谢及癌症微环境的改变。这个阶段的癌症细胞可以产生一系列恶性表型，如不能表达MHC分子，或不能产生肿瘤肽。由于MHC和癌症肽是T细胞识别癌症细胞的靶标，癌症细胞的这种变化使T细胞失去了对它的识别能力，从而逃脱免疫杀伤。此外，癌症细胞会使自己的细胞凋亡信号通路发生变化，使免疫细胞诱导的癌症细胞凋亡机制失效。同时，癌症会产生一个抑制免疫细胞的微环境，在这个微环境中，癌症细胞会释放一些具有免疫抑制功能的分子，如TGF-β，IL-10等，并能诱导产生表达CTLA-4的调节T淋巴细胞，对其他免疫细胞产生抑制作用，导致免疫系统产生对癌症的免疫耐受。到这个阶段，免疫系统的抗癌症机制已全面崩溃，癌症生长完全失控并广泛转移。